Tijdens de Republikeinse conventie van 1880 wordt de relatief onbekende afgevaardigde James A. Garfield (Michael Shannon) verkozen tot presidentskandidaat. Tegelijkertijd is de labiele Charles J. Guiteau (Matthew Macfadyen) op zoek naar een nieuw doel in zijn leven.
Death by Lightning is door Vince Christiaans op 14 december 2025 beoordeeld met een 8,5 / 10.
Terwijl de Verenigde Staten langzaam aan hun eigen verdeeldheid ten onder gaan, is het hoopgevend om een blik te werpen op de geschiedenis van dit fascinerende land. De vierdelige Netflix-serie Death by Lightning, gebaseerd op het boek Destiny of the Republic van Candice Millard, gaat over het lot van James A. Garfield; een vergeten president die kort na zijn installatie werd neergeschoten door de befaamde nietsnut Charles Guiteau.
In een bij vlagen komische recreatie wordt Garfield's reis naar het Witte Huis en zijn tragische dood opvallend eigentijds gemaakt. De Netflix-serie onderzoekt niet alleen de karakters van de president en zijn moordenaar, maar ook de uitwerking van hun botsende wereldbeelden op het politieke klimaat van die periode. Ondanks het feit dat Garfield's presidentschap in de kiem werd gesmoord, schetst Death by Lightning een overtuigend portret van een integere en gedreven leider. Het verschil tussen de geboren fantast Guiteau en de intellectuele Garfield kon niet groter zijn.
‘Een boeiende reconstructie van een vergeten presidentschap.’
Michael Shannon speelt James Garfield als een man die verrast wordt door zijn eigen ambities. Hoewel hij in eerste instantie niet eens van plan is zich kandidaat te stellen, wordt hij na een daverende speech en een ellenlange stemronde verkozen tot presidentskandidaat voor de Republikeinse partij. Shannon's ingetogen acteerwerk zorgt ervoor dat we Garfield, ondanks zijn afstandelijke karakter, toch leren kennen. Het is meteen duidelijk dat hij in veel opzichten te eerlijk is voor een politieke carrière; een bewonderenswaardige eigenschap die hem tegelijkertijd kwetsbaar maakt voor zijn vijanden.
Terwijl Garfield vernieuwing belooft aan zijn kiezers, gaat al zijn energie op aan een gevecht met Roscoe Conkling (Shea Whigham). Deze Republikeinse leider uit New York is namelijk voorstander van het patronagesysteem; een mechanisme waarmee politieke benoemingen worden toegekend aan loyalisten. Vanwege het risico op corruptie wil Garfield het systeem uitbannen. Iets dat Conkling hoopt te voorkomen door zijn rechterhand Chester Arthur (Nick Offerman) aan te dragen als Garfield's vicepresident.
Naast Garfield's worsteling toont de serie ook hoe Chester Arthur langzaam transformeert van een marionet van Conkling, tot een voorstander van Garfield's hervormingen en uiteindelijk een leider die een wereld aan verantwoordelijkheden op zijn schouders geworpen krijgt. Heel anders is de rol van Matthew Macfadyen. Deze acteur brak door als de slijmerige schoonzoon Tom in de HBO-serie Succession (2018–2023) en hier voorziet hij Charles Guiteau van een meelijwekkende mix van waanzin, geldingsdrang en naïviteit. Guiteau wordt gedreven door een overmaat aan zelfvertrouwen, zonder dat daar een evenredige hoeveelheid zelfkennis tegenover staat.
Al snel raakt Guiteau verstrikt in zijn waanbeelden en ontwikkelt hij een obsessie met Garfield. Zodoende schat hij zijn relatie met de president veel te hoog in, met als gevolg dat een terloopse afwijzing voor Guiteau aanvoelt als een dodelijke wond. Desondanks blijven hun wegen zich kruisen, tot de fatale laatste ontmoeting. De overeenkomsten tussen Guiteau en vergelijkbare historische figuren als Lee Harvey Oswald en John Hinckley Jr. zijn treffend. Het lijkt erop dat een carrière als politieke moordenaar alleen is weggelegd voor geboren losers.
Tijdens Garfield's lange sterfbed krijgt de serie zelfs een medisch-historische dimensie. Zo wordt de uitvinder van de telefoon, Alexander Graham Bell, erbij gehaald om met behulp van een experimentele metaaldetector te bepalen waar in het lichaam van de president de kogel zich bevindt. Na wat medisch gepruts komt James Garfield uiteindelijk toch te overlijden, terwijl een gevangen Charles Guiteau geniet van alle media-aandacht.
Death by Lightning is geen stoffige geschiedenisles, maar een smakelijke politieke thriller over de onvoorspelbaarheid van historische gebeurtenissen. Dankzij het acteerwerk van Shannon, Macfadyen en Offerman komen ook de historische figuren in al hun dimensies overtuigend tot leven. Wat volgt is een boeiende reconstructie van een vergeten presidentschap; eentje die tevens verrassend veel zegt over het politieke klimaat in de Verenigde Staten anno nu.
Te zien op Netflix
